Voies respiratoires obstruées : reconnaître, réagir et prévenir l’étouffement

Une obstruction des voies respiratoires survient lorsqu’un corps étranger empêche l’air de circuler normalement vers les poumons. C’est une urgence vitale : en quelques minutes seulement, le cerveau peut être privé d’oxygène et la victime perdre connaissance. Savoir reconnaître les signes et appliquer les bonnes techniques de dégagement peut faire toute la différence entre la vie et la mort.

Reconnaître une obstruction des voies respiratoires

L’obstruction peut être partielle ou complète :

• Obstruction partielle : la victime peut encore tousser, parler ou respirer, bien que difficilement. On entend souvent un sifflement ou une toux inefficace.

• Obstruction complète : la personne ne peut plus parler, tousser ni respirer. Elle porte souvent ses mains à la gorge, un signe universel d’étouffement. Le visage devient rouge, puis bleuâtre (cyanose).

Chez le nourrisson ou la jeune enfant, les signes sont plus subtils : incapacité de pleurer, mouvements respiratoires inefficaces, lèvres bleutées ou perte graduelle de tonus.

Réagir rapidement : les gestes qui sauvent

Avant toute intervention, évaluez la gravité : si la personne peut encore tousser, encouragez-la à tousser fortement. Ne donnez pas de coups ou de compressions tant qu’elle réussit à expulser par elle-même.

Si la toux devient inefficace ou que la respiration cesse :

1. Chez l’adulte et l’enfant (plus d’un an)

a) Donner 5 tapes dorsales

1. Placez-vous légèrement derrière et sur le côté de la victime.

2. Penchez-la vers l’avant pour que le corps étranger puisse sortir.

3. Donnez jusqu’à cinq tapes fermes entre les omoplates avec le talon de la main.

b) Si l’obstruction persiste, effectuer 5 compressions abdominales (manœuvre de Heimlich)

1. Placez-vous derrière la victime, un pied entre les siens pour la soutenir.

2. Passez vos bras autour de sa taille.

3. Fermez un poing et placez-le au centre de l’abdomen, entre le nombril et le sternum.

4. Saisissez ce poing avec l’autre main et tirez fortement vers vous et vers le haut.

5. Répétez jusqu’à ce que le corps étranger soit expulsé ou que la victime perde connaissance.

c) Si la personne devient inconsciente

• Appelez ou faites appeler le 911 immédiatement.

• Allongez-la au sol, commencez la réanimation cardio-respiratoire (RCR) : 30 compressions thoraciques suivies de 2 insufflations, en vérifiant si le corps étranger est visible dans la bouche avant chaque insufflation (ne jamais fouiller à l’aveugle).

2. Chez le nourrisson (moins d’un an)

1. Tenez le bébé face vers le bas sur votre avant-bras, la tête plus basse que le tronc.

2. Donnez 5 tapes dorsales entre les omoplates.

3. Si l’obstruction persiste, retournez-le sur le dos, tête plus basse, et appliquez 5 compressions thoraciques avec deux doigts au centre de la poitrine, juste sous la ligne des mamelons.

4. Continuez d’alterner jusqu’à ce que l’air passe ou que le bébé perde connaissance.

5. En cas d’inconscience, commencez la RCR adaptée au nourrisson et faites appeler les secours.

Outils et matériel de premiers soins

Certaines situations, notamment en entreprise ou dans les milieux publics, justifient la présence d’équipements spécialisés :

• Masque de poche avec valve unidirectionnelle : protège le secouriste lors des insufflations.

• Aspirateur manuel de mucosités (type V-VAC) : utile pour dégager un liquide ou un vomissement visible dans la bouche.

• Dispositifs d’aspiration mécanique anti-étouffement (ex. : LifeVac®, Dechoker®) : peuvent aider si les manœuvres classiques échouent, mais ne remplacent pas la formation en premiers soins.

• Trousse de premiers soins conforme à la norme CAN/CSA Z1220-17, contenant gants, masques, compresses et désinfectants, doit être accessible à proximité.

Dans le milieu de travail, la CNESST exige qu’un secouriste formé soit présent en tout temps (art. 3 du Règlement sur les normes minimales de premiers secours et de premiers soins – A-3.001, r. 10).

Particularités et précautions

• Ne jamais frapper le dos d’une victime qui tousse encore efficacement.

• Ne jamais pratiquer la manœuvre de Heimlich chez un nourrisson.

• Les femmes enceintes et les personnes obèses : remplacez la compression abdominale par des compressions thoraciques (mains au centre de la poitrine).

• Après l’épisode, même si le corps étranger semble expulsé, recommandez à la victime de consulter un médecin : des lésions internes ou une inflammation peuvent survenir.

• Toujours appeler les secours si la situation ne se règle pas en quelques secondes.

Prévention des obstructions

La majorité des étouffements sont évitables par de simples mesures de prudence :

À la maison

• Coupez les aliments en petits morceaux, surtout pour les jeunes enfants.

• Évitez les noix, bonbons durs, raisins entiers et saucisses non coupées pour les tout-petits.

• Apprenez aux enfants à ne pas parler ni courir en mangeant.

• Rangez les petits objets (pièces de monnaie, billes, vis, jouets) hors de leur portée.

En milieu de travail

• Former régulièrement le personnel aux manœuvres de désobstruction et à la RCR.

• Installer une affiche de premiers secours près des aires de repas.

• Maintenir les trousses de premiers soins propres et accessibles, conformément à la norme CSA Z1220-17.

• Prévoir un protocole d’urgence précisant qui compose le 911 et qui intervient.

Conclusion

Une obstruction des voies respiratoires est l’une des urgences les plus critiques et les plus simples à prévenir. En maîtrisant quelques gestes de base – tapes dorsales, compressions abdominales, appel rapide au 911 – tout témoin peut sauver une vie.
Que ce soit à la maison, au travail ou en forêt, chaque seconde compte : la rapidité, la précision et la formation sont les meilleures armes contre l’étouffement.

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Pour plus d’informations sur les premiers secours en milieu de travail et les exigences de la CNESST, vous pouvez également consulter le site web de la CNESST : 

https://www.cnesst.gouv.qc.ca/fr/prevention-securite/secourisme-en-milieu-travail/materiel-premiers-secours